Entre las distintas emisiones de moneda de necesidad, fichas o tokens realizados desde el siglo XVIII en distintos materiales, carentes de curso legal pero que circularon como medio alternativo de pago, encontramos las realizadas en materiales cerámicos, habiéndose utilizado asimismo la porcelana para la labra de algunas bellas medallas en algunos países. En el presente artículo nos centraremos en las primeras.
Medalla en cerámica de Sèvres conmemorativa de la visita de Eduardo VII a Francia en 1903
De entre estas fichas o tokens, las que tuvieron una mayor difusión y están mejor estudiadas se corresponden con las usadas a partir de finales del siglo XVIII en las comunidades chinas en Indochina, Siam y Malasia, así como las monedas de necesidad o Notgeld emitidas por la fábrica de porcelana sajona de Meissen entre los años 1921 y 1923.
De igual manera, se pueden citar las emisiones de Worcester de 1760 y Pinxton en 1801 en el Reino Unido, las belgas de Baudour de 1850 y las producidas en 1920 en Guatemala y en las poblaciones austriacas de Alkoven e Inzersdof en 1921.
El primer uso a gran escala de estas fichas cerámicas lo encontramos, como antes comentábamos, en las comunidades chinas establecidas en distintos emporios del Mar de la China Meridional, como Siam y los estados malayos, entre finales del siglo XVIII y el último cuarto del siglo siguiente. Su origen se encuentra en las fichas de juego emitidas por los dueños de los hongs o casas de juego, siendo producidas asimismo por los comerciantes chinos y los dueños de los prostíbulos de Bangkok. El uso de estas fichas trascendió a aquel al que estaba destinado, circulando como moneda menuda en el área de influencia del banquero o grupo de ellos que las reconocía como tales.
Estas fichas, conocidas con los nombres de pee o pi, eran pequeños trozos de porcelana de gran variedad de formas, habiéndolas entre otras rectangulares, cuadradas o redondas. Las mismas venían decoradas con diferentes figuras, así como inscripciones en chino o tailandés, normalmente la inicial de la casa de juego que las había emitido. Su valor venía referido a las monedas circulantes de la época: salung, fuang, song pei, pai y att. Para evitar falsificaciones fue habitual su continua sustitución y el uso de nuevos diseños. Algunas de ellas llegaron a los puertos de Malasia para su uso como fichas de juego y también como moneda circulante, donde se popularizó igualmente su emisión, dando como resultado un nuevo tipo conocido como jokoh.
Ficha de porcelana con caracteres chinos del siglo XIX usada en casas de apuestas y burdeles asiáticos tanto en China como en Tailandia
Según Miguel Ibáñez Artica el gobierno siamés retiró estas fichas de porcelana en agosto de 1875, limitando su validez a diciembre de ese año, si bien al parecer siguieron en circulación bastante tiempo. Presentes en las subastas y ofertas numismáticas, se encuentran asimismo importantes colecciones en diversos museos e instituciones, como los dos mil ejemplares de Kultur- und Stadthistorsches Museum Duisburg, los cuatrocientos de la colección del British Museum, o el centenar del National Museum of Ethnography de Leiden o de la colección del Gabinete de Medallas de la Biblioteca Nacional de Paris.
Especial mención merece la emisión de dos reales de Guatemala de 1920, durante la presidencia de Carlos Herrera, dado que, de todas las piezas estudiadas es la única que parece que tenía como destino su circulación como moneda de curso legal. Fue fabricada en Meissen, Alemania, en 1920, y se conservan muy pocos ejemplares. Fabricada en un tipo de barro rojizo conocido como Böttger, de gran dureza y que permitía una gran nitidez y definición en los detalles, tiene un diseño muy sencillo, con el escudo de Guatemala en una de sus caras dentro de un triángulo con palmas a ambos lados y estrellas y dos espadas cruzadas en su parte inferior, y su valor facial, 2 PESOS y la leyenda GUATEMALA en la otra, careciendo de fecha de emisión.
Moneda de porcelana de dos pesos sin fecha de Guatemala
Esta moneda nos permite enlazar con la posiblemente más famosa emisión de fichas cerámicas de la época contemporánea, la llevada a cabo en la misma fábrica de porcelana de Meissen para su circulación en diferentes ciudades de algunos estados alemanes. Dicha fábrica tiene el honor de ser la productora desde 1710 de la primera porcelana fabricada en Europa, estando todavía la compañía en activo con el nombre Staatliche Porzellan-Manufaktur Meissen GmbH.
10 marcos de 1921
La razón principal para recurrir a este material, como acertadamente recoge José Ramón Vicente Echagüe, fue seguramente la escasez y el alto coste del metal normalmente utilizado en las emisiones. A ello habría de sumarse la penuria monetaria derivada de la derrota germana en la I Guerra Mundial durante los primeros años de la República de Weimar, que llevó a las autoridades alemanas a autorizar a los municipios a emitir estos notgeld o monedas de necesidad, para lo que se utilizaron los más diversos materiales.
En este contexto, a comienzo de la década de 1920 diversos municipios encargaron a la casa Meissen la emisión de monedas locales para la circulación interior de moneda menuda, debido a su carestía. Para ello se utilizaron en primer lugar moldes de yeso, que posteriormente fueron sustituidos por otros de acero, lo que facilitó las labores y el detalle de los motivos en ellas reproducidos. Si bien las más frecuentes fueron realizadas en el barro rojizo antes visto para Guatemala, pero se encuentran ejemplares en color blanco, verde, negro e incluso con una lámina de oro en su filo.
20 pfenning de Dresde, Sajonia, de 1920
Buena parte de ellas se destinaron no a la circulación, sino al coleccionismo numismático, que de hecho hizo que la producción se incrementase y los motivos y tipos se multiplicasen. Entre finales de 1920 y 1923 se emitieron cientos de series de estas monedas cerámicas, tanto para las autoridades municipales que las solicitaban como para empresas y coleccionistas. Así, se fabricaron series para las ciudades de Meissen y Freiberg en Sajonia, Münsterberg en Silesia, Quedlinburg en Sajonia-Anhalt o Eisenach en Turingia, en valores que varían desde los 10 pfennigs hasta los 20 marcos. Con posterioridad la fábrica siguió emitiendo medallas en este bello material.
Medalla conmemorativa de la caída de Singapur fabricada en Meissen, Alemania, en 1942
